El reciclaje químico ofrece una fuente adicional de alimentos

Erik Kruisselbrink | 05 de junio de 2023

Además de los monomateriales con propiedades de barrera, pronto se introducirán cada vez más envases para alimentos tras el reciclaje químico (también llamado reciclaje avanzado) de residuos de envases. Además, incluso los envases de plásticos mixtos que no sean alimentos contaminados se pueden convertir en envases de alimentos limpios. Las compañías petroleras y los gigantes químicos están marcando el camino. Esto no se pudo comprobar en la feria interpack que se celebró del 4 al 10 de mayo en Düsseldorf.

Uno de los grandes actores que apuesta firmemente por el reciclaje químico es ExxonMobil. Además de ser una empresa petrolera, esta empresa opera desde hace mucho tiempo en el mercado de los envases como proveedor de láminas.

Uno de los avances en este ámbito es la tendencia hacia monomateriales con propiedades de barrera para alimentos frescos. Mientras que hasta hace poco este tipo de embalaje estaba compuesto por laminados de plásticos compuestos, cada vez aparecen en el mercado variantes en las que todas las diferentes capas están compuestas por el mismo tipo de plástico. Principalmente polietileno (PE). Gracias a las innovaciones técnicas (por ejemplo, estirando el plástico en diferentes direcciones) se han descubierto nuevas barreras contra la permeación del vapor de agua y el oxígeno, que provocan el deterioro del producto.

En la feria K celebrada recientemente, ya se exhibieron varios productos de varios fabricantes importantes de películas, mostrando envases para alimentos mono-PE. Sin embargo, los monomateriales no son una solución adecuada para todos los productos y un laminado compuesto será la única solución contra el deterioro del producto en bastantes casos.

El comercializador Surechal mostró una bolsa de alimentos reciclados con productos químicos.

El reciclaje químico se ha desarrollado para dar a los envases que hasta hace poco no eran reciclables una nueva vida como materia prima. Es un método mucho más caro que el reciclaje mecánico, pero puede ser la única opción si queremos reducir aún más la cantidad de residuos plásticos que sólo pueden ir a vertederos o incinerarse. Ya no es sólo teoría, sino que varios grandes compradores tienen y gastan el dinero para utilizar este material de embalaje. Lo que a su vez permite subrayar sus ambiciones de sostenibilidad.

Tras la inauguración en Baytown (Texas, EE. UU.) de una planta avanzada de reciclaje de plásticos compuestos mixtos que no pueden reciclarse mecánicamente, se abrirá una planta en Róterdam a mediados del próximo año y en Amberes a finales del próximo año. a otras fábricas similares en otros continentes.

ExxonMobil utiliza tecnología patentada para descomponer plásticos difíciles de reciclar y convertirlos en materias primas para nuevos productos. Es capaz de procesar más de 80 millones de kilogramos de residuos plásticos al año. ExxonMobil planea reciclar 500 millones de libras de plásticos usados ​​anualmente para fines de 2026.

Desde el inicio de las operaciones piloto en Baytown el año pasado, ExxonMobil ha reciclado casi 15 millones de libras de desechos plásticos. La tecnología patentada de Exxten permite descomponer los desechos plásticos que antes se destinaban a los vertederos, desde campos deportivos sintéticos hasta plástico de burbujas y botellas de aceite de motor.

La compañía ayudó a fundar Cyclyx International, una empresa conjunta con Agilyx formada para recolectar y clasificar grandes volúmenes de desechos plásticos, y luego invirtió en una instalación de procesamiento de desechos plásticos en Houston para abastecer las instalaciones de reciclaje avanzadas de ExxonMobil en Baytown.

Para acelerar el reciclaje avanzado, ExxonMobil es miembro fundador de Houston Recycling Collaboration, que reúne al gobierno y la industria para aumentar el acceso a programas de reciclaje y ampliar la infraestructura para tecnologías de reciclaje mecánicas y avanzadas.

ExxonMobil también está trabajando con terceros para evaluar el potencial de implementación a gran escala de tecnologías avanzadas de reciclaje y oportunidades para respaldar mejoras en la recolección y clasificación de desechos plásticos en Malasia e Indonesia.

ExxonMobil tiene contratos comerciales para vender plásticos circulares certificados a clientes de todo el mundo para su uso en envases de plástico aptos para alimentos, incluidas asociaciones con Sealed Air (ahora conocido como SEE) y Ahold Delhaize USA, Berry Global y Amcor.

Barek Plastics mostró en la interpack una aplicación en forma de bolsa vertical para alimentos, aunque, por supuesto, también son posibles los piensos para animales y otras aplicaciones.

Con Exceed S Performance, ExxonMobil demostró una nueva película de PE en varias variantes, cada una de las cuales tiene sus propias propiedades adicionales en una película compuesta mono-PE y, por lo tanto, reciclable. Por ejemplo, Exceed S se puede utilizar en envases de líquidos bag-in-box, envases de alimentos completamente laminados con PE y bolsas pesadas para granulados de polímero.

Exceed S Performance-PE es un monopolietileno (PE) de ExxonMobil que está disponible en diferentes variantes según la aplicación.

Como parte de los preparativos para una posible introducción en el mercado, se están probando 80 proyectos a escala comercial. Las propiedades que añade Exceed S según ExxonMobil son rigidez, tenacidad y facilidad de procesamiento gracias a una baja temperatura de fusión y, por tanto, a un mayor rendimiento.

Según el fabricante, con la adición de esta nueva película de PE, se puede reducir el espesor total y reducir o incluso eliminar la cantidad de polietileno de alta densidad (HDPE) en un paquete. ExxonMobil pretende mejorar la sostenibilidad porque los envases contienen menos material.

Junto con Mura Technology, Dow quiere construir fábricas en Europa y Estados Unidos para producir 600 kilotones adicionales de reciclaje químico para 2030.

Además, Dow está dando nuevos pasos en el campo de la sostenibilidad, haciendo que los envases sean más circulares. Por ejemplo, en forma de monomateriales con función de barrera (ver foto en la parte superior de la página), pero también, por ejemplo, de películas retráctiles para envolver palés, que produce a partir de residuos de envases de consumo.

Para Elopak, por ejemplo, suministra el revestimiento de PE de base biológica para la barrera que debería hacer que el embalaje sea aún más sostenible.

Sabic mostró un flowpack recientemente lanzado de polipropileno reciclado biaxialmente orientado (BOPP) para la barra de frutas KIND del fabricante Mars. Para lograr este tipo de envases reciclados y reciclables, Sabic unió fuerzas con el productor de snacks y piensos para animales Mars y Landbell.

La barra de frutas KIND está disponible recientemente en un flow pack de polipropileno biaxialmente orientado (BOPP) con material de Sabic.

El material se produce a partir de un flujo de residuos plásticos mixtos reciclados posconsumo (PCR). El proceso comienza con la recogida de plásticos usados ​​mixtos coordinada por Landbell. Landbell trabaja con la empresa de eliminación de residuos Hündgen para clasificar los plásticos usados ​​mezclados y suministra el material mezclado a Plastic Energy. Allí se convierte en aceite de pirólisis llamado Tacoil mediante su proceso patentado TAC (conversión térmica anaeróbica). Este aceite de pirólisis sirve como materia prima alternativa para fabricar granulado de BOPP aprobado por Sabic para el contacto con alimentos. Luego se entrega a Taghleef, que lo convierte en papel de aluminio. Converter SIT Group finalmente utiliza la película BOPP para producir envases impresos en rollo para las barritas de frutas KIND.

Mars lleva tiempo utilizando BOPP como material de embalaje, concretamente para su marca de comida para gatos Sheba. Pero ahora también de un producto alimenticio para consumo humano.

En el stand de Sabic también se exhibió una nueva bolsa de plástico “oceánico” para las gambas congeladas de la empresa noruega Coldwater Prawns. Para ello, Sabic trabajó junto con la empresa estonia Estiko Packaging Solutions. La bolsa está hecha de una película multicapa producida por Estiko Packaging Solutions utilizando un grado de polímero aleatorio certificado circular de Sabic PP Qrystal. Además, se utiliza un 60% de residuos de envases (OBP) que van a parar a los océanos.

En el stand de Sabic también se exhibió una nueva bolsa hecha de plástico marino para las gambas congeladas de la empresa noruega Coldwater Prawns.

OBP son residuos plásticos posconsumo abandonados o gestionados inadecuadamente que se encuentran en las riberas de los ríos y en ríos hasta 50 km tierra adentro desde la costa. En un proceso de reciclaje, se convierte en una materia prima alternativa que Sabic utiliza para producir polímeros circulares certificados que luego pueden reintroducirse en el flujo de materiales para productos de embalaje flexible.

El nuevo embalaje está estrechamente alineado con las prácticas de recolección sostenible de camarones de agua fría de Noruega. A diferencia de los langostinos criados en granjas, los langostinos de agua fría de la empresa se capturan en las aguas profundas del mar de Barents, luego se cocinan, se pelan y se congelan rápidamente individualmente (IQF) para su envasado y venta.

Sabic mostró envases de lechuga bioplásticos para la gama premium de Bonduelle de su cartera Truecircle. Ahora también se envasa en una película BOPP certificada por Sabic que se produce con una proporción de plástico reciclado posconsumo. La película BOPP está fabricada por Vibac y contiene un 30% de material reciclado. Esta bolsa de lechuga es totalmente reciclable en los flujos de residuos de poliolefina después de su uso.

Para la gama premium de Bonduelle, Sabic mostró un envase de lechuga bioplástico.

Pero Sabic mostró muchas más novedades en interpack. Incluye una bolsa vertical mono-PE resistente al calor para productos que deben calentarse en el microondas.

Gracias a una colaboración con Covestro, se desarrolló una nueva bolsa vertical totalmente reciclable, hecha de material Sabic BOPE, recubierta con la resina de revestimiento resistente al calor de Covestro.

Este recubrimiento transparente, actualmente en fase piloto, ha sido probado y validado y ofrece un rango de temperatura de sellado más amplio cuando se procesa en líneas de formado, llenado y sellado (FFS) para envases flexibles. Esto evita tanto la contracción de la lámina durante el proceso de formación, llenado y cierre como la adherencia de la lámina a las barras de termosellado durante el cierre del embalaje.

Gracias a una colaboración con Covestro, Sabic pudo desarrollar una nueva bolsa vertical totalmente reciclable para microondas.

El gigante químico BASF presentó en interpack una nueva cartera de productos llamados lowPCF con una menor huella de CO₂. Este portafolio está compuesto por diversos productos bioplásticos, todos los cuales tienen como materia prima biometano, que reemplaza a la nafta, materia prima fósil estándar.

La cartera lowPCF comprende actualmente 18 productos. Esto también incluye un recipiente de bioplástico Ultradur para productos frescos, como carne o pescado.

El biometano sustituye a la nafta como materia prima para estos envases para alimentos de BASF.

Según BASF, las propiedades químicas y físicas son idénticas a las de los envases convencionales a base de nafta. Gracias a la certificación ya completada, los productos lowPCF estarán disponibles en el mercado europeo en breve. El producto también se produce de forma sostenible porque en la producción se utiliza electricidad verde. Gracias a la composición del material, los productos sólo pueden fabricarse opacos y no transparentes.

Pero BASF también mostró envases de salchichas que son el resultado del reciclaje químico de plásticos mezclados y, en caso necesario, contaminados, aunque antes se hubieran utilizado en envases no alimentarios.

BASF desarrolló envases para alimentos que podrían producirse después del reciclaje químico de plásticos mixtos.

Además de varios ejemplos de reciclaje químico mediante pirólisis, en el stand de Total se prestó atención a un proceso similar mediante hidrólisis. En este caso de un mono material en forma de envase bioplástico de ácido poliláctico (PLA). Por tanto, Total ha unido fuerzas con Corbion, con quien ya tenía una empresa conjunta al 50/50 para la producción de PLA. El resultado es una planta de polimerización de PLA en Tailandia con una capacidad de 75.000 toneladas al año.

Corbion suministra el ácido láctico necesario para la producción de PLA y lactida. En la misma fábrica de Tailandia, ahora también se aplica la hidrólisis de envases de PLA usados, tras lo cual vuelven a ser aptos para el contacto con alimentos.

En el stand de Total se presentaron ejemplos de reciclaje químico de ácido poliláctico (PLA) mediante hidrólisis.

Además, sólo se necesita una temperatura de 60 grados centígrados, en lugar de diez veces más, para descomponer el producto. Aunque el producto está compuesto de un monomaterial, puede reciclarse mecánicamente, pero esto no es suficiente para envases de alimentos nuevos. Esto tiene mucho que ver con la contaminación y los residuos que quedan en un embalaje.

Además de todos los ejemplos de reciclaje químico y monomateriales, el fabricante de papel y cartón Stora Enso dio su propia visión sobre cómo hacer que los envases sean más sostenibles.

Por ejemplo, en la Interpack se mostró un tubo de papel que estará en el mercado en 2024. La denominación basada en papel es una mejor calificación, ya que el tubo de papel laminado se compone de al menos un 85 % de papel. El interior está provisto de una barrera funcional contra la humedad.

Stora Enso ha desarrollado un tubo de papel que estará en el mercado en 2024.

Dado que el tubo se compone de al menos un 85 % de papel, según el fabricante, después de su uso puede desecharse en el contenedor de residuos de envases de cartón para bebidas. Según Stora Enso, ahí es donde reside el beneficio medioambiental, a pesar de que no se trata de un embalaje monomaterial.

Además de la barrera, la tapa también está hecha de fibra, pero Stora Enso está desarrollando una variante basada en papel. Siguiendo el mismo principio, el fabricante también exhibió un embalaje de fruta congelada hecho de cartón con una capa protectora de plástico laminado en el interior.

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