Análisis: La oferta de Cliffs para comprar US Steel tiene enormes implicaciones para Iron Range

Pozo de la mina Hibbing Taconite al norte de Hibbing. Hibbing Taconite es propiedad mayoritaria y está operada por Cleveland-Cliffs y la propiedad minoritaria es US Steel. Alguna vez fue la mina insignia de US Steel en los primeros días de Mesabi Iron Range. Foto de Aaron Brown para Minnesota Reformer.

Después de dos años de precios sobrecalentados del mineral de hierro y del acero, dos grandes siderúrgicas estadounidenses rezuman como metal fundido hacia una potencial fusión histórica. La medida tendría enormes implicaciones para las ciudades de Iron Range y Rust Belt de Minnesota en todo Estados Unidos.

El 13 de agosto, US Steel anunció que había recibido varias ofertas de compra de toda la empresa o de activos parciales. El director ejecutivo, David Burritt, dijo que los líderes de la empresa se tomarían un tiempo para considerar opciones estratégicas.

El mismo día, Cleveland-Cliffs anunció su intención de comprar US Steel, revelando que había ofrecido 7.250 millones de dólares en un acuerdo que la junta directiva de US Steel rechazó. Cliffs afirma que United Steelworkers respaldó la oferta y que el influyente sindicato rechazaría una transacción que no involucre a Cliffs.

Los anuncios gemelos sugieren que Cliffs y US Steel entablarán negociaciones de alto riesgo sobre una posible compra, mientras que otras compañías también podrían hacer algo.

El director ejecutivo de Cliffs, Lourenco Goncalves, dijo que propone la oferta para crear una empresa capaz de adoptar innovaciones de la industria y competir globalmente. Actualmente, entre los diez principales productores de acero del mundo no hay ninguna empresa estadounidense, un hecho que cambiaría si Cliffs comprara US Steel.

El apoyo a los trabajadores siderúrgicos sería un raro caso de un sindicato que respalda una fusión entre grandes empresas. Los trabajadores siderúrgicos y Cliffs han alcanzado niveles históricos de armonía en la Cordillera Mesabi, resolviendo contratos de manera más amigable que US Steel o ArcelorMittal.

Goncalves lideró a un grupo de inversores de Cliffs en una adquisición hostil de la empresa en dificultades en 2014. En menos de 10 años, está a punto de convertirse en el magnate del acero de mayor trascendencia desde Elbert Gary. Sin embargo, hacer pública la oferta en esta etapa sugiere que está preocupado por otros postores y quiere apelar directamente a los accionistas de US Steel.

La venta de US Steel repercutiría en la economía norteamericana, especialmente en Iron Range de Minnesota.

Aquí, US Steel posee y opera dos importantes minas de mineral de hierro, mientras que Cliffs posee y opera las otras cuatro. Si Cliffs compra US Steel, una sola empresa controlaría por primera vez toda la extracción activa de mineral de hierro en Minnesota.

Actualmente, US Steel y Cliffs están presionando para modernizar sus instalaciones y aumentar el acceso a los suministros de mineral en la cordillera occidental de Mesabi. Las empresas se codean entre sí en un tablero de ajedrez de terrenos arrendados a lo largo de la frontera de los condados de Itasca y St. Louis. Keewatin Taconite de US Steel está extrayendo hacia Hibbing Taconite de Cliffs, que a su vez se está quedando sin mineral.

Este año, Cliffs adquirió arrendamientos minerales estatales cerca de Nashwauk que habían estado en manos de Mesabi Metallics. Esta empresa sucesora de la empresa india Essar Steel comenzó, pero nunca terminó, la construcción de una nueva instalación de producción de taconita allí en 2015. El terreno de US Steel se encuentra entre este sitio y una instalación de producción de Cliffs en Hibbing.

Más al este, las minas Cliffs en Virginia y Eveleth se encuentran dentro del alcance de voladura de la mina Minntac de US Steel en Mountain Iron. Minntac sigue siendo la mina de mineral de hierro más grande de América del Norte.

Una fusión podría poner en peligro los empleos a medida que las empresas adopten miniacerías más pequeñas y una mayor automatización industrial. Por otro lado, combinar US Steel y Cliffs aliviaría la presión sobre las empresas para negociar el acceso a los pozos en expansión y a las cuencas de relaves de la región, extendiendo potencialmente la vida útil de la extracción de mineral de hierro en Mesabi.

Asimismo, la venta de US Steel a otra empresa podría complicar el juego de ajedrez corporativo que Cliffs y US Steel han estado jugando en Minnesota.

Fundada en 1901, US Steel combinó el imperio siderúrgico de Andrew Carnegie con los activos de transporte y minería de hierro de John D. Rockefeller. Financieros como JP Morgan y Charles Schwab proporcionaron el capital, mientras que Elbert Gary organizó una estructura corporativa innovadora.

US Steel se convirtió inmediatamente en la primera corporación multimillonaria del mundo, un gigante tan grande que los periódicos de principios del siglo XX simplemente se referían a ella como "La Corporación". La noción de una supercorporación capaz de dar forma a la economía, el sistema político y la cultura comenzó con US Steel.

Inmediatamente, US Steel se convirtió en la potencia económica y política dominante en Duluth y Iron Range. Aunque no era la única empresa minera en Minnesota, era, con diferencia, la más poderosa y se inyectaba en los debates políticos locales, estatales y nacionales.

Durante dos generaciones gobernó como el mayor fabricante de acero del mundo, hasta que US Steel comenzó a perder participación de mercado después de la Segunda Guerra Mundial. Ahora es el tercer mayor fabricante de acero estadounidense detrás de Nucor y Cliffs, un simple incidente en un mercado global dominado por el acero chino, japonés y coreano y el mineral de hierro chino, brasileño y australiano.

Si US Steel termina bajo un nuevo dueño, se haría historia. El acero estadounidense ganaría relevancia global, pero también lo haría la incertidumbre en las comunidades dominadas por la minería y la producción de acero.

por Aaron Brown, reformador de Minnesota 14 de agosto de 2023

Nuestras historias pueden volver a publicarse en línea o impresas bajo la licencia Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0. Le pedimos que edite solo por estilo o para acortar, proporcione la atribución adecuada y el enlace a nuestro sitio web. Consulte nuestras pautas de republicación para el uso de fotografías y gráficos.

Aaron J. Brown es autor, instructor de un colegio comunitario y productor de radio de Iron Range, en el norte de Minnesota.