Vermont Adaptive amplía el acceso al aire libre

BARNARD – Mientras el sol de la mañana del miércoles se reflejaba brillantemente contra Silver Lake, una pequeña águila volaba en círculos sobre un par de somormujos flotantes, las libélulas saltaban en el agua y un caballito del diablo se deslizaba casi imperceptiblemente alrededor de un kayak de dos plazas.

"¡Es un loco!" exclamó Debbie Rhodes, una mujer de 62 años que tiene una discapacidad cognitiva.

El somorgujo estaba desayunando, explicó su instructora, Liz Mead, quien estaba sentada detrás de ella, remando para seguir el ritmo de Rhodes. Los dos siguieron el mismo camino que han tomado todos los veranos durante los últimos tres años: directamente desde la costa hasta una casa roja con forma de caja, luego directamente hacia el puente, antes de regresar. En ocasiones, Mead me recordaba amablemente: inclina el remo contra el agua, mantenlo recto y recto.

En otras palabras, era un típico día de verano de Vermont. Ese es precisamente el objetivo de Vermont Adaptive Ski & Sports, una organización que, como su nombre indica, adapta la educación deportiva al aire libre para personas con discapacidad.

Desde su fundación en 1987, Vermont Adaptive ha crecido para brindar oportunidades durante todo el año para aprender a esquiar, hacer snowboard, hacer piragüismo, kayak, navegar, jugar tenis y más. En 2022, el grupo organizó 4651 salidas en todo el estado, con 930 participantes únicos instruidos por 367 voluntarios. Esto incluye tanto experiencias grupales, como la excursión para remar en Silver Lake, como lecciones de esquí individuales.

La organización tiene su base original en Pico Mountain, así como también incorporaciones recientes en Sugarbush Resort y el paseo marítimo de Burlington. Los clientes incluyen veteranos, sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares y niños y adultos con discapacidades cognitivas, físicas y conductuales.

En junio, Mead, un voluntario desde hace mucho tiempo, fue honrado con el premio Myra Kraft Community MVP 2023 de la familia Kraft y la New England Patriots Foundation, que aportó $10,000 a Vermont Adaptive. El dinero del premio, junto con los esfuerzos de recaudación de fondos y subvenciones anteriores del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., la Fundación Red Sox y The Hartford, una compañía de seguros Fortune 500, permiten que la organización sea accesible para todos.

“Hay algunos clientes que sí pagan, pero también hay clientes que nunca”, dijo Mead. "Es, 'haces lo que puedas'".

Todos los instructores voluntarios de Vermont Adaptive tienen su propia historia de cómo llegaron a involucrarse en la organización.

Tommy Alcorn creció junto a un hermanastro que nació con espina bífida y vivió una vida activa e independiente.

Emmett Norton recordó una época en la que él y su esposa alternaban llevar a su hijo a esquiar y quedarse en casa con su hija Erin, que no habla y tiene una discapacidad cognitiva. El día de su primera lección de esquí en Sugarbush Resort, cuando tenía 10 años, hacía “5 grados, un viento como loco”, recordó. “Las cejas de Erin estaban cubiertas de hielo y estaba toda rosada”, pero no quería entrar. Estaba “enganchada”, dijo.

Para Liz Mead, nativa de Nueva Jersey, artista decorativa y madre de dos hijos adultos, su historia comenzó en un bar en Winooski en la década de 1980, cuando era estudiante en St. Michael's College. Recordó su indignación medio en broma hacia sus amigos por haber ido a esquiar a Mad River Glen sin ella ese día. Cuando se iban, una amiga le prometió ir con ella el fin de semana siguiente.

Esa semana, sufrió un accidente de construcción y quedó parapléjico. “Tuvo un trauma terrible y un largo camino de regreso y, poco a poco, encontró el camino de regreso”, dijo. Años más tarde, después de graduarse, recordó que él le dijo: “Oh, Liz, por cierto, estoy recuperando ese esquí que te debo. Voy a ir a Winter Park (y) quiero que vengas”.

Ese viaje a Colorado fue la primera vez que Mead vio de primera mano una lección de esquí adaptada para una persona que usa silla de ruedas. Se sintió “intrigada” y conmovida por su poder transformador.

“Habla de la diferencia en el rostro de alguien desde el principio hasta el final del día”, dijo, recordando el brillo de su amiga después de esquiar.

Como instructora en Vermont Adaptive, el objetivo de Mead es brindar coherencia a sus clientes y, al mismo tiempo, estar dispuesta a “encontrarlos donde estén” en un día determinado.

"Incluso si se trata del mismo cliente, casi siempre es una lección completamente diferente", dijo. Podría ser una lección fácil un día y la semana siguiente, “el cliente ni siquiera quiere ponerse las botas de esquí”, dijo. “Me encanta el desafío y la variedad del mismo. Es como un rompecabezas que tienes que resolver cada vez”.

Parte de resolver el rompecabezas de la adaptación consiste en analizar las necesidades de una persona y determinar qué cambios se deben realizar en el equipo, garantizando al mismo tiempo la seguridad.

A veces alguien ya lo ha descubierto y es tan fácil como adquirir material deportivo adaptado en una empresa. Eso podría incluir un monoesquí adaptable para alguien que usa una silla de ruedas, o piezas acolchadas que se enganchan al asiento de una canoa para brindar estabilidad a una persona que tiene un uso restringido de su núcleo.

Otras veces, podría ser una solución MacGyvered, como un remo de kayak con correas hechas de cinta adhesiva, para brindar más apoyo y seguridad a una persona que tiene función en una sola mano.

Carol Eastman, una de las cuidadoras principales de un joven apodado Eddie, que tiene epilepsia y movilidad parcial de una mano y usa una silla de ruedas, recordó su asombro ante la pala cubierta con cinta adhesiva.

Con Eddie, “no puedes sujetar la mano, pero puedes intentar poner su mano débil en la paleta y luego maniobrarla. Se me pone la piel de gallina al pensar en ello”, dijo. “Que (los instructores) aprendan cada año las discapacidades de diferentes personas y cómo adaptarse a ellas es simplemente increíble”.

Los participantes del miércoles, más de 20 personas, eran todos de Zack's Place, un centro de aprendizaje con sede en Woodstock que ofrece actividades diarias (desde artes y manualidades hasta teatro y deportes) para personas con discapacidades, como parálisis cerebral, autismo y síndrome de Down. Las dos organizaciones tienen una asociación de décadas y comparten el objetivo de brindar enriquecimiento y comunidad a las personas con discapacidades.

Las personas con discapacidades en Vermont viven de forma independiente, en el hogar de su familia o en un centro de atención asistida, según sus necesidades y capacidad financiera. Para aquellos que no pueden conducir o viajar solos, contar con un asistente o un familiar que los ayude les abre el acceso a actividades como las que ofrece Vermont Adaptive.

Sin embargo, muchos miembros de la familia tienen trabajos propios de tiempo completo y los asistentes contratados de forma privada tienen un costo adicional. Pero la alternativa es quedarse en casa todo el día, a menudo aislado. La organización intenta ayudar proporcionando programación gratuita a quienes no pueden pagarla.

“Hay una mejor manera de hacer esto. Hay una mejor manera de pasar el día”, dijo Mead.

De regreso al agua, Mead reflexionó sobre el impacto de estas salidas. "Para algunas de estas personas, esto es todo", dijo. "Esta es toda su escena social". Ha visto a sus clientes crecer en confianza e independencia a lo largo de los años, desde temer al agua hasta remar solos.

Algunos clientes confían en su presencia y preguntan por ella si no está allí.

En el verano, Mead conduce semanalmente de ida y vuelta entre su casa en Vermont y la costa de Nueva Jersey, donde viven sus amigos y su familia. El día anterior, en Nueva Jersey, sus amigos le preguntaron por qué no se quedaba. “Me meteré en problemas”, les dijo. “No lo entiendes; La gente me está esperando”.

“Sé que en el gran esquema de las cosas, es una gota en el balde”, dijo Mead sobre su voluntariado, mientras apoyaba el remo sobre su regazo. "Sí, pero es mi gota en ese cubo".

Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente la cantidad otorgada a VTAdaptive por parte de la familia Kraft.

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