El dúo de madre e hija de Seattle Chocolate Company está remodelando la industria del chocolate

A veces hace falta un terremoto para sacudir las cosas, literalmente.

Las instalaciones de producción de la querida Seattle Chocolate Company quedaron en ruinas tras el terremoto de Nisqually en 2001. La empresa ya atravesaba dificultades financieras y necesitaría no sólo una nueva sede, sino también un nuevo equipo de liderazgo y una nueva visión.

Ingresa Jean Thompson, una inversionista de toda la vida y amante del chocolate que vio una oportunidad para renovar la marca en dificultades que amaba. Ayudó a comprar las nuevas instalaciones de la empresa, convirtiéndose así en copropietaria de la empresa.

En ese momento, Jean tenía 41 años, era madre de dos niños pequeños y ex empleada de Microsoft especializada en comunicaciones y marketing. Pero en 2002, sin experiencia en la alta gerencia, asumió el cargo de directora ejecutiva, justo cuando su hija, Ellie, se dirigía al jardín de infantes.

“Terminó siendo la curva de aprendizaje más pronunciada de mi vida”, dijo Jean, que ahora tiene 63 años, a Know Your Value. Tropecé y caí muchas veces, pero seguí levantándome”.

Hoy, Jean, junto con su hija Ellie Thompson, de 26 años, que es su gerente de marca, están a cargo de una de las empresas de chocolate más populares del noroeste del Pacífico. Este año, la empresa va camino de producir y vender 1,3 millones de libras de chocolate.

Jean y Ellie también están demostrando que se puede hacerlo bien, y al mismo tiempo hacerlo bien: Seattle Chocolate Company dona el 10 por ciento de sus ganancias netas a Girls Inc., una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo inspirar y animar a las jóvenes a través de tutorías y programas educativos. Jean también fundó jcoco en 2012 bajo el paraguas de Seattle Chocolate, que se centra en utilizar algunas de sus ganancias para alimentar a familias hambrientas. La empresa ha donado casi 4 millones de comidas a familias de todo EE. UU.

"Quería añadir una misión filantrópica a la empresa", dijo Jean. "Ofrece a nuestros consumidores la oportunidad de marcar la diferencia en el mundo con solo comprar nuestro chocolate".

Jean también abordó el marketing de la marca de una manera nueva. “Comencé a observar qué estaban haciendo las industrias (específicamente las industrias orientadas a las mujeres, como la cosmética y la moda) con su marketing. Noté que usaron muchísimo color. Y me gusta el color”, dijo Jean. “Así que comenzamos a cambiar el empaque para que fuera más colorido y llamativo. Ahora, cada sabor tiene su propio color y empaque único”.

Antes del liderazgo de Jean, la empresa se dirigía principalmente a hombres que regalaban chocolate a mujeres. Jean quería cambiar esa narrativa. En lugar de colores neutros, Jean añadió colores y patrones brillantes a sus envases. Jean comercializó el chocolate de manera similar a como se comercializaban los cosméticos: divertidos, coloridos y dirigidos a las mujeres.

Jean dirige ahora un equipo de 75 empleados, el 80 por ciento de los cuales son mujeres. Eso, por supuesto, incluye a su hija, Ellie.

“Siempre bromeo diciendo que trabajo en la empresa desde que tenía 5 años”, dijo Ellie. “Cuando era niña, iba a la oficina y tenía un pequeño escritorio al lado del de mi mamá. Siempre he sido una gran chica de Seattle Chocolate”.

Tanto Ellie como Jean dijeron que su asociación intergeneracional ha ayudado a que la empresa prospere.

"[Nuestra diferencia de edad es] un gran activo para la empresa", dijo Ellie. “Mi mamá tiene décadas de experiencia laboral, un profundo conocimiento de la industria y sabe lo que se necesita para administrar un negocio rentable. Y aunque estoy bastante verde, paso gran parte de mi vida viviendo en línea, así que

Tengo un profundo conocimiento de las tendencias en las redes sociales con comida, artistas y empaques. Con su experiencia y mi conciencia cultural, creamos un producto con el que las mujeres de todas las generaciones pueden identificarse”, dijo Ellie.

Y si bien trabajar con la familia puede ser un desafío, Jean y Ellie se describen a sí mismas como “damas verbales” que se enorgullecen de su comunicación y honestidad entre ellas.

"Creo que la persona más valiosa en mi empresa es la persona que verá mis puntos ciegos, me rechazará y no estará de acuerdo, y esa es Ellie", dijo Jean. “Pero Ellie también es una de las únicas que me felicita y me dice cuando lo hago bien en una reunión. No lo consigues tan a menudo como director ejecutivo”.

Jean también dio sus mejores consejos a otras mujeres que están considerando dar un giro profesional. “Tenga confianza, esté cómodo y siga su corazón”, dijo. “No tengas miedo de admitir cuando no sabes algo o cuando necesitas ayuda. Siempre estamos creciendo y cambiando. Sólo tienes que esforzarte, hacer muchas preguntas y comer mucho chocolate”.