Metzeler

Hace treinta años, Metzeler revolucionó el juego de los neumáticos cuando compró el neumático radial con cinturón de acero de 0°. Los neumáticos nunca han vuelto a ser los mismos desde entonces.

Cuando era niño, mi papá jugaba golf todos los domingos con sus amigos cercanos en un campo al final de nuestra calle. Los meses de verano siempre fueron mejores para mí porque era entonces cuando un compañero especial de papá venía a jugar después de que terminara la temporada del Gran Premio de 500cc.

El difunto Warren Willing, uno de los mejores corredores de Australia y una de las fuerzas impulsoras detrás del temido equipo Marlboro Yamaha de Kenny Roberts a principios de los años 1990, fue una gran cantidad de información. Como era un preadolescente molesto, lo instruía en cualquier oportunidad sobre motos de GP, sobre carreras, sobre lo que Wayne Rainey estaba haciendo fuera de temporada, cualquier cosa que se me ocurriera.

Warren, un hombre de pocas palabras, ocasionalmente decía algo que realmente le impactaba. Dos de esas bromas se han quedado conmigo en todas mis formas de montar desde entonces, ya sea carreras, calle, motocross, aventuras, lo que sea.

La primera y más genial frase fue: “Una motocicleta no es como un automóvil. Es mucho más parecido a un avión de combate en cuanto a la forma de moverse y reaccionar a la acción física del piloto”.

Y el segundo fue: “Los neumáticos son lo más importante de tu motocicleta. Los neumáticos son lo que permite que el motor entregue potencia, que el chasis funcione como debería y que los frenos reduzcan la velocidad”.

He llevado esa cita conmigo dondequiera que he ido en esta vida de motociclista, por eso cuando Metzeler, una empresa con la que he trabajado estrechamente a lo largo de los años, me pidió que fuera a su fábrica en Hesse, ubicada aproximadamente a una hora en auto al noreste. de Frankfurt para conmemorar un aniversario muy especial, la respuesta era obvia.

En 2023 se cumplen 30 años desde que Metzeler presentó la tecnología de correa de acero de grado cero en neumáticos de motocicleta. Y aunque no ha sido un camino fácil, la introducción del primer neumático con cinturón de acero de grado cero disponible comercialmente en 1993 marcó el comienzo de la próxima generación en el avance de los neumáticos y el fin de los neumáticos radiales de capas cruzadas.

Creo que es justo decir que hoy en día damos por sentado los neumáticos. Los neumáticos ahora son muy buenos en todos los ámbitos de todos los fabricantes, ya sean Dunlop, Michelin, Pirelli o Metzeler, pero no siempre fue así.

La década de 1980 marcó el inicio de la carrera de caballos de Japón. La Suzuki GSX-R750 entró en escena, unos años más tarde fue Yamaha con la FZR750R (OW01), y como los motores se hacían más rápidos cada año que pasaba, el chasis necesitaba ser más rígido para aprovechar el rendimiento extra y, por tanto, la tecnología de los neumáticos. estaba quedando atrás.

“Después de la década de 1970 en Europa, el motociclismo realmente despegó y hubo un enorme desarrollo de las motos de gran cilindrada”, dice Pierangelo Misani, vicepresidente ejecutivo de Investigación y Desarrollo y Cibernética de Pirelli/Metzeler. “La velocidad empezaba a ser más importante. En cuanto a los neumáticos, el mundo del motociclismo siempre se ha basado en la construcción de lonas cruzadas. Sin embargo, el segmento de la automoción ya había cambiado a los radiales de acero unos 20 años antes, pero el mundo de las motocicletas aún no se había adaptado”.

Este fue un momento optimista para Pirelli, que a principios de 1979 había completado la compra de Metzeler y lo había comprado todo internamente. La primera innovación llegó con el Metzeler Belted System (MBS), desarrollado para el cinturón diagonal de Kevlar en neumáticos de capas cruzadas en los años 1980, pero fue sólo el comienzo.

Un neumático no es más que un resorte, o mejor dicho, un resorte y un amortiguador.

“El resorte está hecho por la construcción, por la carcasa. El amortiguador es toda la goma que hay dentro”, dice Misani. “Las bicicletas son inherentemente inestables. La única forma de hacerlos estables es el neumático, pero el neumático también le da carácter a la moto. Cuando un neumático se desgasta, muchos suponen que simplemente pierde agarre. Esto es cierto hasta cierto punto, pero lo que realmente sucede es que el desgaste del caucho significa que se pierde el efecto de amortiguación para el que fue diseñado el neumático. Menos goma, menos amortiguación de las fuerzas”.

Donde el acero mostró su beneficio real fue en la resistencia a la compresión; una vez más, aprendí del lado automotriz que requería una alta resistencia de las paredes laterales para evitar la deformación. En el caso de una bicicleta, permitía que la banda de rodadura permaneciera uniformemente conectada a la carretera mientras la motocicleta se inclinaba sin hundirse sobre sí misma y estrellarse contra el suelo.

Con el tiempo, las correas de los neumáticos de Kevlar se habían movido de 90° con respecto a la dirección de marcha, para alternar patrones de 35-40° con el MBS. Ahora se hizo posible la opción de una correa de 0°, pero utilizando acero.

"Nuestros competidores franceses [Michelin] fueron los primeros en explorar esta construcción", admite Misani. “Podrían ir en la dirección de tener un buen neumático que durara mucho tiempo en la autopista, pero no un buen neumático cuando vas a una pista de carreras. Era lo uno o lo otro”.

Metzeler vio las posibles ventajas del uso del acero e impulsó así el desarrollo.

“Cuando te inclinas hacia la curva, el neumático recibe un fuerte tirón de la carcasa, por lo que la estabilidad intrínseca del acero frente a la tela o el cable podría ayudar. Y ayudó”, dice Misani. “Lo que encontramos es que una construcción de cero grados reacciona con la mitad de fuerza que su predecesora. Eso significa que tienes la mitad de molestias, por lo que el neumático es más ligero y más estable.

“Llamamos al neumático Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Funcionaría bien cuando condujeras tranquilamente por la autopista, incluso cuando estuviera desgastado, pero seguiría funcionando bien al alcanzar ángulos de inclinación de 45° o más”.

Por supuesto, estamos a principios de la década de 1990 y mucho antes de los 60° superiores que se pueden obtener con los neumáticos de calle actuales.

Le correspondió al Jefe de Pruebas Globales y Relaciones Técnicas de Pirelli/Metzeler, Salvatore Pennisi, realizar las primeras pruebas en carretera.

"Teníamos una GSX-R750", dijo Salvo. “Probé esta moto en una autopista en condiciones muy rápidas y con nuestro neumático radial el manejo, en términos de uso deportivo y demás, fue excelente. Pero en la autopista estaba un poco nervioso, podríamos decir. Con el primer prototipo de cinturón de acero de cero grados, la velocidad que se podía mantener era increíble. ¡A toda velocidad! Sólo había un problema: este neumático no era posible inclinarse [hacia la curva]. No era estable, por lo que tuvimos que rediseñar completamente el neumático”.

La inestabilidad del primer neumático radial con cinturón de acero de 0° significó un replanteamiento completo de cómo se concebían y fabricaban los neumáticos de calle. La antigua forma de pensar era que los neumáticos debían tener una forma casi triangular, con pequeños radios en el medio. La construcción con cinturón de acero cambió esa idea: el primer MEZ1 de producción tenía una forma mucho más redonda con un radio ligeramente mayor en el centro que en el hombro. Los compuestos también fueron objeto de un rediseño.

"Nos esforzamos mucho más que antes", dice Masani. “Los compuestos para hacer que un grado cero funcionara tenían que ser más duros, no menos adherentes, porque el agarre es una historia diferente. Tienes rigidez y tienes dureza.

“La dureza es la capacidad del neumático de envolver la superficie de la carretera. La rigidez es la característica de la construcción. Tuvimos que desarrollar neumáticos que fueran más rígidos pero no tan duros como para comprometer el agarre, por supuesto. Éste era el desafío”.

Las pruebas se llevaron a cabo en las autopistas alemanas y en el Nürburgring Nordschleife utilizando un ejército de agentes contratados por Metzeler, incluido el entonces piloto de WorldSBK y ahora director general de Ducati MotoGP, Davide Tardozzi, el piloto de WorldSBK, MotoGP y EWC, Adrien Morillas, el cuatro veces campeón del mundo de 250 y 350, Walter. Villa y el legendario corredor alemán Helmut Dahne.

Los comentarios de Villa sobre el nuevo neumático no fueron tan bienvenidos, el alemán dijo a Salvo y su equipo: “Después de cinco vueltas, estaba corriendo sobre acero. Hay muchas chispas. Genial para los espectadores, no tanto para el agarre”.

Después de rediseñar una vez más el neumático radial con cinturón de acero de 0°, Metzeler finalmente lo hizo bien. En el primer MEZ1 de 1993, Dahne rompió el récord de vuelta de Nordschleife con una Honda RC30, y Yamaha le dio a Metzeler el visto bueno para tener el MEZ1 como equipo original en la parte trasera de su FZR600.

Un año más tarde, en el campo de pruebas de Nardo en Italia, Salvo, Suzuki Alemania, la revista alemana Motorrad y una selección de pilotos de Metzeler batieron seis récords mundiales en 24 horas al volante de una Suzuki RF 900 R calzada con MEZ1, 5900,426 km (3666,354 millas) con un velocidad media de 152,764 km/h (94,448 mph).

Unos 10 años después de que Freddie Spencer ganara el primer Gran Premio de 500 cc utilizando un neumático radial, Metzeler entregó y probó el primer neumático radial con cinturón de acero y lo entregó al público.

Avancemos cuatro años hasta 1998 y cuando Suzuki lanzó su gran fracaso, el TL1000R, llegó al mercado con el primer neumático radial delantero con cinturón de acero de 0°: el MEZ3. Los radiales con cinturón de acero de 0° delanteros y traseros ahora eran algo para el público comprador.

A lo largo de los años, la tecnología ha progresado constantemente. En 2002, Metzeler patentó la tecnología Metzeler Advanced Winding (MAW), un sistema que optimizaba el espacio entre las correas de acero y permitía a los ingenieros fabricar con ciertas características de manejo.

Pasaron otros seis años antes de que Metzeler comenzara a alterar no sólo el espacio entre las cuerdas (cada una compuesta por 12 hebras de acero retorcido) sino también la tensión de las propias cuerdas. El proceso permite crear diferentes niveles de rigidez en diferentes áreas del neumático.

El próximo concepto de reinos 0° está programado para 2024, y probablemente se centrará en el máximo rendimiento en pista de carreras, que sin duda estaremos al frente y al centro para probar cuando esté disponible.

Treinta años después, la creación del neumático radial con cinturón de acero de 0° sigue siendo uno de los verdaderos hitos en la producción de neumáticos, ya que hace que conducir sea más rápido, más agradable y, sobre todo, más seguro.CN

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