Helicópteros artillados: aventuras de disparos aéreos

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A menos que uno haya servido en alguna capacidad de combate especializada en el ejército, pocos habrán experimentado la sensación de estar atado a la puerta abierta de un helicóptero detrás de un arma militar montada externamente y alimentada por correa. Esto sólo se mejora al volar a bajo nivel a través de terreno accidentado, atacando objetivos con ráfagas de armas automáticas.

Si bien esa oportunidad fue durante mucho tiempo un elemento de la “lista de deseos” inalcanzable para muchos, gracias a Gunship Helicopters, con sede en Las Vegas, Nevada, ese ya no es el caso. Durante más de cinco años, Gunship Helicopters ha estado ofreciendo a sus huéspedes paquetes de aventuras de disparos aéreos y terrestres verdaderamente únicos que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

La compañía opera un campo privado de 28 hectáreas (71 acres) ubicado aproximadamente a una hora en auto al sur de Las Vegas. La ubicación remota proporciona un terreno empinado y accidentado que contiene una variedad de objetivos estáticos y reactivos para desafiar las habilidades de tiro.

Los huéspedes que reserven un paquete calificado pueden recibir servicio de traslado de ida y vuelta de cortesía entre su hotel y el campo. Para aquellos que buscan transporte privado, Gunship Helicopters puede ayudarlos a organizar un servicio de automóvil privado o incluso transporte en helicóptero de lujo por una tarifa adicional. Por supuesto, los huéspedes también pueden conducir ellos mismos hasta el campo.

Llegan a un centro de recepción, donde se encuentran con los oficiales de seguridad del campo (RSO) y aprenden lo que están a punto de experimentar. El centro ha experimentado recientemente una serie de mejoras de infraestructura, que incluyen nuevas plataformas de concreto para helicópteros, un aula con clima controlado, una tienda para clientes, instalaciones sanitarias y un patio, completo con un casco de helicóptero para sesiones informativas sobre seguridad para los huéspedes.

Los visitantes pueden elegir entre una docena de paquetes de tiro, la mayoría creados en torno a la experiencia básica de “artillero de puerta”: disparar el rifle de arma automática (SAW) del escuadrón M249. El arma está montada en un pilón sobre una plataforma externa del Airbus AS350 B2 de la compañía.

El paquete individual básico incluye 100 rondas de 5,56 mm. Sin embargo, los huéspedes pueden comprar munición adicional antes de volar o durante el vuelo. El paquete más popular, Battle Buddy, ofrece a dos invitados la oportunidad de volar y disparar 200 balas cada uno.

Otros paquetes brindan una experiencia aérea similar, pero con 300 balas cada uno más la oportunidad de disparar otras armas militares en un campo de tiro tradicional. Allí, los visitantes pueden disparar el rifle de asalto M4A1, la metralleta MP5 y un francotirador favorito: el Barrett M82A1 calibre .50.

Gunship Helicopters fue concebido por tres entusiastas de las armas con sede en Las Vegas, todos con raíces en la aviación y cada uno de ellos brindando a la operación diferentes especialidades.

Bob Fahnestock tiene cuatro décadas en la aviación de helicópteros y aviones como piloto, y trabajó como mecánico de A&P en el aeropuerto de Boulder City, Nevada. Su hijo Matt era un joven piloto de helicóptero que acababa de graduarse de la universidad y soñaba con hacer de la aviación su carrera. Randy Saenz dirigía el BFE FBO en el aeropuerto de Boulder City y era un ávido cazador y tirador competitivo. También poseía experiencia en otras áreas que serían clave para el éxito de Gunship Helicopters.

Durante una conversación entre los tres hombres, el futuro de Matt se convirtió en el tema y expresó su deseo de volar para ganarse la vida. Quizás sin pensarlo, el concepto surgió para combinar las pasiones de todos y ofrecer a las personas la oportunidad de disparar ametralladoras desde un helicóptero.

"Sabíamos que disfrutábamos haciéndolo y pensamos que, obviamente, cualquier otra persona también lo disfrutaría", dijo Fahnestock. “Pero tuvimos que perfeccionarlo para poder llevar a alguien que nunca antes había estado cerca de armas y a personas que nunca habían estado cerca de helicópteros, y luego salir y hacerlo de manera segura. Todos dijeron que no podíamos hacerlo. Entonces, eso nos hizo mucho más decididos”.

En 2016, los hombres emprendieron su búsqueda para comenzar a reunir todos los elementos necesarios para tener la oportunidad de hacer realidad sus sueños. Crear un plan de negocios fue solo el comienzo. También necesitaban encontrar una ubicación y navegar entre capas y capas de permisos y aprobaciones de varias entidades gubernamentales y comunitarias.

Sin embargo, elegir un avión fue una tarea relativamente fácil. “En 2016, probablemente había más de 100 AStar operados por operadores turísticos y comerciales en todo el valle, lo que significa que había muchas piezas y muchos mecánicos”, dijo Fahnestock. “Nos quedamos con un B2 porque no queríamos ninguno de los [componentes/instrumentación] digitales. Estamos jugando en la tierra todo el día, hace mucho calor y mucho frío. Queríamos todo material analógico porque su mantenimiento es mucho, mucho menos costoso”.

Añadió que las altas capacidades del B2 también influyeron en su selección. “Nuestro rango es de entre 4.500 y 5.000 pies [1.370 a 1.525 metros] de elevación. Y cuando la temperatura del aire exterior es de 115 F [46 C], hay que estar en dirección al viento y prestar mucha atención a DA [altitud de densidad] y a las temperaturas y NG [velocidad del generador de gas]. Solo tenemos dos personas en el asiento trasero y realmente nunca estamos flotando, siempre avanzamos. Pero siempre estamos justo en el límite”.

Una vez que todas las piezas estuvieron en su lugar y finalmente obtuvieron luz verde para operar, los desafíos no terminaron. "Cuando nos metimos en esto, nos dimos cuenta de que nuestra competencia era muy dura, tanto en campos de tiro como en helicópteros", dijo Fahnestock.

“Si buscas en Google 'helicópteros en Las Vegas', obtienes todos los operadores que han estado volando aquí durante años, y estábamos en algo así como la página 15. La gente no sabía buscar en Google 'disparar ametralladoras desde un helicóptero'. Entonces, cuando empezamos, si buscabas en Google 'helicópteros' o 'campos de tiro', no podías encontrarnos”.

Quizás el nombre más importante en los campos de tiro de Las Vegas sea Battlefield Vegas. Ubicada a solo una cuadra del Strip, la compañía posee una enorme colección de armas militares estadounidenses y extranjeras y brinda a los huéspedes la oportunidad de disparar estas armas en su campo de tiro interior. También es un museo, con una gran cantidad de tanques de batalla principales y vehículos blindados de transporte de personal (APC) en exhibición al aire libre.

En 2018, Battlefield Vegas comenzó a poner en funcionamiento algunos de sus tanques y APC, y buscó un campo de tiro al aire libre para probar los vehículos. Después de utilizar la gama Gunship Helicopters, los dos comenzaron un acuerdo comercial cooperativo, donde Battlefield compartiría ubicación con Gunship Helicopters y ubicaría allí parte de su equipo militar para que los huéspedes lo experimentaran.

Battlefield Vegas ahora ofrece a sus huéspedes una serie de paquetes en el campo de tiro de Gunship Helicopters. Se puede optar por conducir uno de los tanques o APC, incluido disparar el arma del vehículo. También hay disponibles otras armas militares, desde armas pequeñas hasta el AK-47, un rifle de asalto de fabricación soviética, una Minigun M134, un lanzallamas M9 o quizás un mortero de 60 mm. Incluso tienen una pieza de artillería obús de 155 mm que dispara un proyectil de acero no explosivo de 45 kilogramos (100 libras). Y muchos de estos paquetes se pueden integrar con las ofertas de Gunship Helicopters.

Hoy en día, Gunship Helicopters opera los siete días de la semana y recibe un promedio de entre 6.000 y 10.000 huéspedes al año. Un pequeño grupo de cinco RSO son responsables de recibir a los invitados, informarles y garantizar la seguridad durante toda su experiencia. Tres empleados adicionales externos se encargan de las ventas, el marketing y el transporte de invitados.

Blaine Conrey es el director de operaciones de Gunship Helicopters y es responsable del funcionamiento diario del campo de tiro. También es uno de los pocos pilotos a tiempo completo y parcial. Él y sus RSO están comprometidos con el servicio y la seguridad de los huéspedes durante su estadía en el campo de tiro, y la inspección y el mantenimiento de las armas requieren diligencia constante.

"En promedio, dispararemos entre 31.000 y 35.000 disparos por mes con estas cinco o seis armas", dijo Conrey. “Como cualquier máquina, tienen tendencia a romperse. Y simplemente no podemos ir a la armería local y comprar armas de repuesto. Por lo tanto, debemos saber cómo solucionar problemas y determinar si debemos inspeccionar si algo está desgastado. Porque el momento de averiguarlo no es cuando estamos en el campo de tiro.

Cuando las armas se rompen y las piezas escasean, la experiencia del copropietario de Gunship Helicopters, Saenz, ha demostrado ser invaluable. “Mi formación es una licenciatura en ingeniería y fabricación y una especialización en administración de empresas, además de un título universitario técnico en soldadura y fabricación”, dijo Sáenz. “Diseñar e implementar soluciones únicas para nuestra aplicación fue emocionante. Había muchas cosas que podíamos usar y que estaban listas para usar”.

A corto plazo, Gunship Helicopters está trabajando para mejorar la experiencia de los huéspedes y ampliar las capacidades de su operación de helicópteros. Ha reemplazado el caballo de batalla M249 SAW por el M240 calibre 7,62, un arma más simple con menos componentes móviles, que se espera que sea más confiable.

La compañía también adquirirá su propia M134 Minigun, una ametralladora rotativa de seis cañones con una velocidad de disparo de hasta 6.000 disparos por minuto. Estará disponible para disparar desde el helicóptero o desde tierra. Gunship Helicopters también presentará la tremenda potencia de fuego de la “Ma Deuce”, una ametralladora Browning M2 calibre .50, para una experiencia de tiro a distancia.

Desde el principio, Gunship Helicopters ha operado bajo el Título 14 de la Administración Federal de Aviación (FAA), Código de Regulaciones Federales (CFR), parte 91.147 (realización de vuelos de transporte de pasajeros a cambio de compensación o alquiler). Sin embargo, recientemente completó su certificación parte 135 y está terminando su parte 133 para operaciones de carga externa. La compañía espera implementar otro piloto para dar servicio a estas nuevas capacidades. También es posible que deba considerar agregar otro avión.

"Estamos aquí para brindarle a la gente una experiencia y recibimos gente de todo el mundo", dijo Conrey. “Es sólo para fines de puro disfrute, y podemos hacer que la gente baje de ese avión y tenga la sonrisa más grande del mundo en su rostro. Nos dicen: 'Esta fue la mejor experiencia de mi vida. Ni siquiera sabía que esto estaba en mi lista de deseos porque no sabía que existía.' "

“Así que tener ese tipo de alegría…. Es una gran motivación poder brindar eso, recibir comentarios del cliente sobre la maravillosa organización que [tenemos], y aún más importante cuando me dicen que mis muchachos son los más profesionales... Pero solo están viendo el frente a la casa: no ven lo que implica que las experiencias sean exitosas y seguras. Así que estoy muy orgulloso de ser parte del equipo”.